2002年的秋天,中国女篮在江苏南京迎来了属于她们的舞台——第14届女篮世锦赛。这是中国首次承办该项赛事,全队上下背负着全国球迷的期望,而她们的表现,至今仍被老球迷津津乐道。
中国队与巴西、南斯拉夫和塞内加尔同组。首战对阵南斯拉夫,苗立杰砍下全场最高的23分,帮助球队以89-76拿下开门红。第二场面对实力强劲的巴西,陈楠在内线翻江倒海,最终以84-77爆冷取胜。两连胜后,中国队提前锁定八强席位,南京主场观众的欢呼声几乎掀翻体育馆顶棚。
四分之一决赛遭遇卫冕冠军澳大利亚,中国队打出了血性。隋菲菲在第三节连续命中三记三分,一度将分差追至2分。尽管最终以68-78惜败,但全队五人得分上双的表现,让世界看到了中国女篮的韧性。赛后主教练宫鲁鸣红着眼眶说:"姑娘们把命都拼在了地板上。"
在5-8名排位赛中,中国队先后战胜西班牙和古巴,最终获得第六名,创造了1994年以来的最好成绩。19岁的叶莉凭借场均12.3分入选赛事最佳新人阵容,而队长苗立杰则以17.6分位列得分榜第三。国际篮联官网当时评价道:"中国队的快攻配合像丝绸般流畅。"
"那时候每场比赛前,我们都会集体唱国歌,唱完所有人衣服都湿透了——不是汗,是眼泪。"——陈楠在2017年访谈中的回忆
如今回看,2002年世锦赛不仅是中国女篮的复兴起点,更孕育了后来北京奥运摘银的黄金一代。那些在南京奥体中心挥洒的汗水,早已化作中国篮球史册上熠熠生辉的一页。