2018年俄罗斯世界杯虽已过去多年，但对中国球迷而言，那届赛事因中超球员的参与而显得格外特别。尽管中国男足未能闯入决赛圈，但效力于中超联赛的外援们却大放异彩，成为连接中国足球与世界顶级赛事的纽带。
当年，共有9名来自中超的球员亮相世界杯，包括比利时国脚卡拉斯科（大连一方）、阿根廷球星马斯切拉诺（河北华夏幸福）以及葡萄牙中卫丰特（大连一方）。其中，卡拉斯科在比利时对阵日本的1/8决赛中攻入关键进球，帮助球队实现惊天逆转；而马斯切拉诺则以队长身份带领阿根廷小组出线，展现了老将的领袖风范。
这些球员的出色表现引发国内热议：中超是否真能提升球员水平？有人指出，外援在世界杯的亮眼发挥更多依赖其原有实力，而非中超的锻炼价值。例如，尼日利亚国脚米克尔（天津泰达）在世界杯后坦言，中超节奏较慢，对保持竞技状态并非最优选择。
2018世界杯再次暴露中国足球的尴尬——我们只能通过外援“间接参与”顶级赛事。但这也为青训和联赛改革提供了方向：唯有提升本土球员竞争力，才能让五星红旗真正飘扬在世界杯赛场。正如前国脚范志毅所言：“中超需要的是能带动本土球员的外援，而不是单纯依赖他们。”
“世界杯是镜子，照出中国足球的短板，也照亮了未来的路。”——某资深体育评论员